本片根据1965年美国印第安纳波利斯的真实案件改编而成。女孩西尔维亚(艾伦•佩姬暂无内容Ellen暂无内容Page暂无内容饰)因游乐园工作的父母事务繁忙,与妹妹简妮(哈蕾•麦克法兰暂无内容Hayley暂无内容McFarland暂无内容饰)搬入育有七子女的单亲母亲格特鲁德•巴尼泽夫斯基(凯瑟琳•基纳暂无内容Catherine暂无内容Keener暂无内容饰)家暂住。格特鲁德的大女儿宝拉(阿丽•葛雷勒暂无内容Ari暂无内容Graynor暂无内容饰)未婚先孕,西尔维亚无意中听到这一消息,失口告知同学,没想消息泄露。宝拉迁怒西尔维亚,致使其被格特鲁德体罚。这之后,酗酒成性的格特鲁德将一切家庭问题均归于西尔维亚的到来,背着镇上人将她囚于地下室,并怂恿子女用酷刑折磨西尔维亚。不仅如此,镇上其他儿童也参与到这残酷的摧残中,共同实施了美国历史上针对个人犯下的最严重的罪行之一。